En un mundo donde el éxito en muchas ocasiones se vende como el resultado de no cometer errores, Matthew Syed nos reta a replantearnos nuestra relación con el fracaso. En su libro Black Box Thinking: Why Most People Never Learn from Their Mistakes—But Some Do, Syed argumenta que el aprendizaje verdadero no surge de la perfección, sino de la voluntad de enfrentar nuestros fallos, analizarlos y construir a partir de ellos.

El libro, de manera convincente, destaca el impacto de adoptar una «mentalidad de caja negra». Este concepto, inspirado en la aviación, enfatiza la importancia de aprender de los errores de manera sistemática y transparente. Los líderes y managers deben liderar con una mentalidad de aprendizaje constante, donde los errores se transformen en oportunidades para avanzar. Esto requiere construir una cultura organizacional que priorice la transparencia y el análisis riguroso de los fallos, convirtiéndolos en herramientas para desarrollar sistemas más resilientes y efectivos. Todo ello implica, probablemente, desafiar modelos tradicionales, enfrentarse al Status Quo y tratar de fomentar la adaptabilidad para enfrentar con éxito los cambios del cambiante entorno competitivo.

Aprendiendo de los errores: Lecciones desde la aviación y la medicina

Syed abre su libro con la desgarradora historia de Elaine Bromiley, una mujer que falleció tras una operación de rutina debido a errores médicos, pero sobre todo evitables. Los protocolos establecidos no se siguieron, y el sistema médico optó por encubrir el caso en lugar de analizarlo. Este ejemplo contrasta fuertemente con la aviación, donde cada accidente es investigado exhaustivamente utilizando herramientas como las cajas negras.

En el sector aeronáutico, el vuelo United Airlines 173 se quedó sin combustible porque los pilotos estaban distraídos resolviendo un problema menor. En lugar de culpar a los individuos, la industria estudió el incidente y rediseñó los sistemas para priorizar la comunicación y prevenir errores similares. Este enfoque transformó la aviación en uno de los sectores más seguros del mundo. Este caso subraya la importancia de una cultura que vea los fallos como oportunidades de mejora.

«En medicina, los errores suelen ser enterrados junto con los pacientes». 

En este mismo sentido destaca el trabajo de Atul Gawande, plasmado en su libro The Checklist Manifesto, donde explora cómo las listas de verificación (check lists) pueden mejorar significativamente la seguridad y reducir errores todos los sectores en general. Estas listas han demostrado reducir significativamente los errores quirúrgicos al fomentar un enfoque sistemático y colaborativo. La clave está en entender que los sistemas pueden ser tan críticos como las habilidades individuales, y una cultura que fomente la revisión constante puede marcar la diferencia entre el éxito y el fracaso.

La Disonancia Cognitiva o cómo nos protegemos (de nosotros mismos)

Visto esto, ¿Por qué las personas y las organizaciones justifican sus errores en lugar de aprender de ellos? Syed se adentra también en la disonancia cognitiva, un fenómeno que nos lleva a proteger nuestro ego incluso a costa de la verdad. La disonancia cognitiva nos impulsa a negar, justificar, escapar. Pero los verdaderos innovadores hacen lo contrario: abrazan la vulnerabilidad.

Esta resistencia al cambio puede observarse en casos judiciales, donde fiscales se niegan a admitir condenas erróneas, o en empresas que ignoran las señales de alerta hasta que es demasiado tarde.

Estos sesgos cognitivos explican también por qué muchas empresas (y personas) continúan cometiendo los mismos errores una y otra vez. Pero es que además la disonancia cognitiva no sólo trata de alejarnos del origen de los errores, sino que busca continuamente culpables.

Syed argumenta que diseñar sistemas que reduzcan esta resistencia es esencial para fomentar una cultura de mejora continua y crecimiento.

«Ganancias marginales»: El impacto de los pequeños cambios

El concepto de «ganancias marginales», popularizado por el equipo británico de ciclismo Team Sky, es fundamental también en todo el proceso del cambio, que no puede ser drástico sino gradual. Syed muestra cómo pequeñas mejoras acumulativas pueden llevar a resultados extraordinarios. En lugar de buscar cambios radicales, este enfoque se centra en optimizar cada detalle, desde la alimentación hasta el diseño de las bicicletas.

«El éxito no es el resultado de una revolución repentina, sino de una evolución constante»,

Este enfoque es además casi universal, y por ello, aplicable a cualquier ámbito: negocios, educación e incluso la vida personal.

El caso de Unilever es significativo, utilizó este principio para perfeccionar un diseño de boquilla tras cientos de iteraciones fallidas, demostrando que el aprendizaje continuo es clave para la innovación. También lo es el de Dyson, que frustrado con la pérdida de succión en las aspiradoras convencionales, se propuso solucionarlo. Y finalmente lo hizo, pero tras cinco años desarrollando la tecnología, creando 5,127 prototipos y ajustando constantemente variables como el tamaño y la forma.

La paradoja del éxito: Cuestionar lo establecido

El éxito puede ser un arma de doble filo. Syed describe la «paradoja del éxito», donde las organizaciones que alcanzan grandes logros tienden a volverse complacientes y resistentes al cambio. Kodak, por ejemplo, ignoró las señales del mercado digital, lo que la llevó al declive. 

Otro caso reseñable es el de Blockbuster, que tuvo la oportunidad de transformarse y adoptar nuevos modelos, pero la complacencia y el rechazo al cambio les costó su liderazgo en el mercado. El caso opuesto es el de Netflix que ha prosperado al cuestionar continuamente sus modelos de negocio. Netflix comenzó como un servicio de alquiler de DVDs, pero apostó por el streaming en un momento en que el cambio parecía arriesgado. Este enfoque de cuestionamiento constante les permitió liderar una revolución en la industria del entretenimiento, lo cual ilustra que la adaptabilidad es una habilidad tan crucial como el talento o la innovación. 

Karl Popper, filósofo de la ciencia, lo expresó así: «La historia de la ciencia, como la historia de todas las ideas humanas, es una historia de error». Syed utiliza esta perspectiva para argumentar que las organizaciones deben mantenerse críticas incluso en tiempos de éxito.

Fracasar como innovar: Lecciones para el liderazgo

«Fracasar es simplemente la evidencia de que estamos intentando algo nuevo», afirma Syed. Este enfoque optimista resalta cómo los errores pueden ser un motor de la innovación. 

El descubrimiento de la penicilina por Alexander Fleming es un ejemplo clásico de cómo un error puede cambiar el mundo. Fleming notó un moho contaminante en su laboratorio y, en lugar de descartarlo, investigó más a fondo, dando lugar al primer antibiótico. Este descubrimiento no solo marcó un hito en la medicina, sino que es un ejemplo paradigmático de cómo un error, un obstáculo, inicial puede convertirse en un avance transformador cuando se adopta una mentalidad abierta hacia el aprendizaje. Fleming podría haber ignorado el moho como una contaminación irrelevante, pero su curiosidad y voluntad de analizar lo inesperado lo llevaron a identificar la penicilina, salvando millones de vidas y demostrando el poder de aprender de las dificultades. 

En empresas como Pixar, el fallo es parte integral del proceso creativo. Ed Catmull, cofundador de Pixar, fomenta una cultura donde los errores se analizan y se celebran por las lecciones que aportan. Syed subraya que estas empresas no solo aceptan los errores, sino que los convierten en el combustible de su creatividad, parte esencial del proceso.

«La verdadera innovación requiere una tolerancia al fracaso».

En el caso de Amazon, la compañía realiza miles de experimentos al año mediante pruebas A/B (pruebas controladas para comparar dos versiones y medir qué opción tiene mejor desempeño), optimizando constantemente su plataforma. Este enfoque les permite iterar rápidamente y tomar decisiones basadas en datos reales, aprendiendo tanto de los aciertos como de los fallos. Este modelo de experimentación continua también puede ser aplicado por líderes y gestores que deseen fomentar la creatividad y el progreso dentro de sus equipos.

«Nos engañamos no solo para protegernos de los demás, sino también para protegernos de nosotros mismos».

La integración y aceptación de los errores requiere líderes humildes a los que no les importe aparecer como vulnerables. La reflexión anterior destaca la importancia que tiene la humildad a la hora de liderar, cómo el ego se puede convertir en un obstáculo para continuar creciendo si no aceptamos nuestras limitaciones y, por tanto, es imposible aprender cómo superarlas.

La historia de David Beckham es un ejemplo inspirador. Beckham no era el jugador más talentoso al inicio de su carrera, pero transformó su desempeño mediante la práctica deliberada y la corrección constante de sus fallos. Su historia nos recuerda que el esfuerzo y la mentalidad de crecimiento superan al talento innato.

Conclusión: Transformar el fracaso en éxito sostenible

Black Box Thinking nos enseña que el fracaso no es el enemigo, sino un poderoso aliado para el aprendizaje y la mejora continua. Lo verdaderamente revolucionario no es evitar el fracaso, sino desarrollar la capacidad de extraer conocimiento de cada obstáculo.

Implicaciones para Líderes y Profesionales:

• Construir culturas que celebren el aprendizaje sobre la perfección, que no castiguen los errores, sino que los analicen y los utilicen como herramientas para el crecimiento.
• Diseñar sistemas que faciliten el análisis transparente de errores
• Fomentar la humildad intelectual como herramienta de crecimiento

No se trata de glamorizar el fracaso, sino de comprenderlo como un maestro inevitable en cualquier trayectoria de desarrollo significativo.

¿Está tu organización preparada para abrazar una mentalidad de Caja Negra?

¿Lo estás tú?

Os dejamos un podcast creado con NotebookLM sobre el libro:

Referencias y libros recomendados

Para profundizar en los conceptos presentados en Black Box Thinking, aquí tienen una lista de obras y autores mencionados en el libro o que complementan su enfoque:

1. «The Checklist Manifesto» de Atul Gawande.
2. «The Logic of Scientific Discovery» de Karl Popper.
3. «Thinking, Fast and Slow» de Daniel Kahneman
4. «Expert Political Judgment» de Philip Tetlock.
5. «Creativity, Inc.» de Ed Catmull.
6. “Mindset” de Carol S. Dweck.
7. “Right Kind of Wrong” de Amy Edmondson.

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PD: Artículo referenciado y construido con la asistencia de AI